Elisabeth - I want to eat - is een nieuwe uitgave van het eerste fotoboek van Mariken Wessels. Het boek werd in 2008 door de kunstenaar zelf uitgegeven in kleine oplage, maar mocht rekenen op een grote belangstelling. Het won de Silver Medal Book Award op het Fotofestival di Roma en werd recentelijk opgenomen in de collectie van het MoMA in New York.

Elisabeth - I want to eat - is gebaseerd op een collectie anonieme foto’s, brieven en kaarten van een jonge vrouw, die de kunstenaar in een winkel in de Hendrik Jacobszstraat in Amsterdam vond. Wessels eigende zichzelf het materiaal toe door het opnieuw te fotograferen, bewerken, rangschikken of soms zelfs aan te vullen met eigen materiaal. De foto’s doen in hun intensiteit en sensualiteit denken aan het werk van meesterfotografen als Gerard Fieret en Miroslaw Tichý. Ze tonen een jonge vrouw die uitdagend voor de camera poseert en zichzelf letterlijk en figuurlijk blootgeeft. Het zijn doorleefde, door talloze krassen en stofjes aangevreten zwart-witfoto’s, waarin exaltatie en melancholie samen lijken te gaan. Naast de foto’s toont het boek een serie aan Elisabeth gerichte prentbriefkaarten en brieven, waaruit de lezer geleidelijk opmaakt dat haar leven is ontspoord. ‘Religie, orde, regelmaat, het loslaten van de fixatie op ambitie’; dat zijn kortweg de ingrediënten waarmee een familielid haar wil ‘genezen’. Maar ook het leven van de raadgever zelf kent nogal bizarre wendingen: wie is er eigenlijk gekker? De met zoete aquarelkleuren ingekleurde, idyllische landschappen op de kaarten, staan lijnrecht tegenover de ontwapenende directheid van Elisabeth’s blik in de camera. In het boek zijn losse, dunne vellen gekleurd papier ingelegd, waarop de brieven en kaarten aan Elisabeth bijna een appel aan de lezer zelf worden. Het boek dankt echter haar titel aan de enige opgenomen brief van Elisabeth zelf, gericht aan een onbekende vriend: ‘(...) The last time I saw you it was nice and I felt much better. Are you still in Brussels? I don’t know but I liked the house you lived and the streets there. I want to eat.’

Het boek als medium voor de kunstenaar en de kunstenaarsroman in het bijzonder, is in de hedendaagse kunst bezig aan een ware opmars. Mariken Wessels geeft hier op eigenzinnige wijze invulling aan met een meesterlijke kruising van ‘kunstenaarsroman’ en autonoom fotoboek. Niets voor niets is haar eerste fotoboek inmiddels al een collectors item.

Mariken Wessels ( 1963) is beeldend kunstenaar. www.marikenwessels.com